Kisgyermek korában Szin Dong-Hjok azt hitte, hogy a földön mindenki egy
észak-koreai koncentrációs táborban él. Szin a koreai Pjeongan tartományban
elhelyezkedő „14-es tábor” egyik cellájában született, és nagyon sokáig biztos
volt abban, hogy a szögesdrótok mögött fog meghalni is.
A 24 éves Szin szülei azért kerültek koncentrációs táborba, mert felmerült a
gyanúja annak, hogy a családjukból valaki disszidens lett. Kim Jong-il diktátor
„háromgenerációs rendelete” értelmében ilyen esetekben nemcsak a vádlottakat,
hanem azok gyermekeit és unokáit is „átnevelő táborokba” deportálják.
Szin 13 éves volt, amikor édesanyját és testvérét szökés közben elkapták.
A fiút megkínozták, majd végignézették vele azt, ahogy anyját felakasztják,
testvérét pedig agyonlövik. A szökési kísérlet után Szinnek és apjának még
többet kellett dolgozniuk, a többi elítélttel nem társaloghattak. A fiút mégis
összehozta a sors egy olyan rabbal, aki a táboron kívüli világról mesélt neki,
és nemsokára mindketten a szökés mellett döntöttek.
2005 januárjában kínálkozott egy alkalom a szökésre: a tábor kevésbé őrzött
ruhagyárába osztották be őket. A két férfi futásnak eredt, hogy a drótkerítésen
átmászva elmeneküljenek. Nem tudták azonban, hogy a kerítésbe áramot vezettek,
így amikor Szin társa elsőként a kerítéshez ért, azonnal meghalt.