Óriási küzdelmekkel tarkított, remek összecsapások jellemzik a rájátszást az
észak-amerikai profi hokiligában (NHL). Három csapat, a Pittsburgh, a Detroit valamint
a Colorado lehengerlő játékkal már a második fordulóra készülhet.
A legnagyobb meglepetést Mario Lemieux egysége, a „Pingvinek” okozták. A két éve
visszavonult fenomén a szezon elején megvásárolta egykori egyesületét, melyet kétszer
is (91, 92) Stanley-kupa győzelemre vezérelt.
A csődhelyzetben lévő gárda akkori góréi, Edward J. Barteolo és Howard Baldwin
folyamatos viszálykodása odáig fajult, hogy a város elhagyása is felmerült a
Penguins háza táján. Ekkor jött Szuper Mario, és remek manőverezéssel a város
vezetőit is maga mellé állítva, a klub több tízmilliós neki járó tartozásaiért
cserébe megszerezte a fekete-sárga legénység tulajdoni jogát.
Miután a csapat helyzetét stabilizálta Pittsburgh-ben, a játékos keret egybentartása
és megerősítése is sikerült. Az egykori harcostárs és kebelbarát, Jaromir Jagr örömmel
csapott Lemieux tenyerébe, és ez a döntés a gárda meghatározó játékosait is maradásra
bírta.
A rájátszás első köre a divízió-győztes Washington Capitalst juttatta nekik.
Ekkor aztán elkezdődött, amire csak kevesen számítottak: a találkozókat meggyőző,
erőteljes játékkal nyerték meg. A remek erőkből álló washingtoni védelem fejre állt
a pittsburgh-i rohamoktól, és az első mérkőzésen hétszer kapitulált a
Lang-Strata-Slegr trió, valamint a finn Laukkanen lövései után. Szorosabb, de biztos
győzelmekkel folytatott a Penguins, és biztosan jutott következő körbe.
A Steve Yzerman vezérelte Detroit Red Wings is legázolta ellenfelét az LA. Kings gárdáját.
A bajnoki cím fő esélyese régi fényében tündököl, s az ötvenes években négyszer
nyerő Gordie Howe által fémjelzett csapat sikereinek megismétlésére készül.
A Colorado Avalanche gárdája jégbe gyalulta a phoenix-i prérikutyákat, mivel minden
csapatrészben felülmúlták ellenfelüket.
A tavalyi döntős Buffalót felöklelő Philadelphia támadói sikeres küzdelmet
folytatnak a Sabres világhírű kapusa, Dominik Hasek ellen. A Dominator, bár csapata
legjobbja, egymaga nem tudja hatástalanítani a Flyers bombázását. A Szablyások ugyan
szépíteni tudtak a negyedik találkozón, de a Philly továbbjutása nem kétséges.