Csillagászok hetek óta vitatkoznak arról, hogy a Plútó, a Naprendszer kilencedik
bolygója talán csak egy felfújt aszteroid. Vitájuk apropóját az adta, hogy 1979 óta
a Naptól legjobban eltávolodott bolygó a Neptunusz volt, amelynek pályáját ez idő
alatt egyszer sem keresztezte a Plútó. Majd ez év február 11-én délután a Plútó
áthaladt a Neptunusz pályáján, hogy ismét távolibbá váljon vetélytársánál.
Ennek kapcsán merült fel a kérdés: vajon az újra legtávolabbi Plútó egyáltalán
szabályos bolygónak nevezhető-e?
A Plútó valójában mindig is kilógott a főbb bolygók sorából, ha egyáltalán
bolygónak lehet nevezni. Az ún. belső bolygóknak tartott első négy égitest - beleértve
a Földet is - szilárd kőzetből áll, a négy külső bolygó fő összetevői pedig
gázok, míg a legtávolabbi Plútót túlnyomórészt jég borítja. A 2260 kilométer átmérőjű
Plútó egyébként nem nagy méretű, s szokatlanul könnyű is, tömege bármely más
planéta tömegének felét sem éri el. Amikor 1930-ban felfedezték - mint az év
szenzációja, még Walt Disney-t is inspirálta, s egyik rajzfilmfigurájának ezt a
nevet adta -, akkor a Plútó tömegét a Földével majdnem azonosnak gondolták. Azóta
a becslések számtalanszor változtak egészen 1978-ig, amikor a Charon nevű holdat
felfedezték. Ekkor a csillagászok megállapították, hogy a Plútó tömege ötszázada
a Földének. Ez viszont némely csillagász szerint sok más tudományos következtetés
mellett nem elegendő ahhoz, hogy bolygónak lehessen nyilvánítani. Nem lehet tudni,
hogy a vitának mi lesz a kimenetele, viszont a tudósok abban már most megegyeztek, hogy
a Plútót nem fogják lefokozni. Annyi azonban bizonyos, hogy még egy darabig „kakukktojás”
lesz az eget vizsgálók számára. (Time)